位於北京西郊,以圓明園為主的清代園林群之興衰,是滿清帝國史的一個縮影。它的興起,跟康熙大帝以中國為中心的世界秩序之崛起是並行的。圓明園的摧毀則跟大清帝國的衰敗也是分不開的。正確的說,由於大清帝國在十九世紀的式微,讓大批帝王宮苑得不到保護而殞落。圓明園及其附園總共耗了一個半世紀無休止的營造,才成為世界上從未見過、最雄偉的帝王宮苑群,在當時來華傳教的法國神父王致誠(Jean-Denis Attiret, 1702-1768)看來,可真是「人間天堂」(a paradise on earth)。
圓明園之焚燬,至今僅存廢墟,其他皇家屬園的凋零,僅存的頤和園原是圓明園的附屬御園。晚清以來的中國人繼續以緬懷和悲傷的情懷,來看清代皇家園林的興衰。雖然一再有人要恢復昔日的風貌,以洗刷過去的屈辱,但除了需要巨額經費之外,昔日的園林藝術已難以為繼,恐怕創造這座壯麗宮苑的熟練工藝,已經永遠消失於天壤之間。想要修復龐大的園林群,似乎像恢復帝國一樣的不可能。
今人大概只能從歷史中去回味壯麗的園林群了,然對清代皇家園林史的認識仍有不足,尤其是外國人往往誤將圓明園說成是十八世紀耶蘇會教士的作品;事實上,由耶穌會傳教士設計的所謂「西洋樓」之歐式宮殿,僅僅是圓明園內很小的一部分。有更多的中外人士以「夏宮」來稱呼圓明園,也不恰當,因為自雍正以來,清朝皇帝都沒有特別把這座宮苑當作避暑之處。其實,圓明園是清代前後五朝皇帝:雍正、乾隆、嘉慶、道光和咸豐長年的重要居所,熱河的承德避暑山莊才是真正的夏宮。
除了正確理解清代帝王御園的歷史之外,無數精心設計的景點、巨大的宮苑、以及巧妙的亭台樓閣,景點與周遭的環境相配合,包括獨特的歐式建築在內,西式建築同樣和整個庭園融合在一起,代表了中國傳統園林設計的精華,值得回顧與研究。目前仍然保存良好的頤和園和承德避暑山莊,以及少數倖存在中國各地的明清園林,對研究清代皇家園林的建築藝術,都極有參考的價值。
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